Sportinio ėjimo profesionalai, mėgėjai ir entuziastai jau dvidešimt šeštąjį kartą susitiks Birštone vyksiančiose olimpinio vicečempiono A. Mikėno memorialo varžybose. Balandžio 21-ąją kurorte laukiama beveik 200 renginio dalyvių: sportininkų, trenerių, medikų ir kitų komandų narių iš trijų kaimynių šalių ir, žinoma, Lietuvos. Planuojama surengti du ėjimo mačus: tradiciniu tapusį Baltijos šalių (Latvija, Estija ir Lietuva) bei šių metų naujovę – varžybas tarp Baltarusijos ir Lietuvos ėjikų. Baltarusijos ėjikai Birštone rengiamame čempionate dalyvauja jau septyneri metai, bet iki šiol šią šalį atstovaudavo Gardino sportininkai, o šiemet į Lietuvą atvyksta nacionalinė rinktinė. Varžybose dalyvaus vyrai ir moterys, nuo jauniausiųjų iki vyriausiųjų, jie visi bus apdovanoti atminimo, o nugalėtojai – prizinių vietų medaliais. Itin originalius atminimo medalius čempionatui sukūrė menininkas Vidas Baranauskas, kaskart nudžiuginantis organizatorius netikėtomis idėjomis.
Varžybose, kaip sakė ilgametis Sporto centro treneris, vienas čempionato organizatorių Jonas Juozaitis, norėtų ir galėtų dalyvauti dar daugiau sportininkų, deja, atsiranda viena didelė problema, kurią organizatoriai sunkiai gali išspręsti – tai svečių apgyvendinimas. Sanatorijų pastatai ir LKKA olimpinė bazė yra renovuojami, o viešbučių kainos pernelyg didelės, todėl dauguma šiemečių varžybų dalyvių bus apgyvendinami pas privačius asmenis. Trenerio manymu, visus iškilusius sunkumus pavyks įveikti, ir varžybas pravesti sklandžiai, tuo labiau, kad svarią pagalbą čempionato organizatoriams visuomet teikia Sporto centras, Birštono savivaldybės administracija, į pagalbą atskuba buvusieji auklėtiniai.
Sportinio ėjimo tradicija Birštone labai sena, pasakoja J. Juozaitis, čia išugdytas ne vienas Lietuvą garsinantis sportininkas. Dar pats būdamas mokinukas Jonas kartu su broliu Povilu dalyvaudavo varžybose, vėliau ir kaip sportininkas, o dabar ir kaip treneris. Abu su broliu yra šios sporto šakos mylėtojai ir propaguotojai, todėl labai džiaugiasi, kad turi didelį būrį bendraminčių, kurie su mielu noru prisideda prie varžybų organizavimo. Dar prieš A. Mikėno garbei skirtus čempionatus Birštone jau vykdavo respublikinio lygio ėjimo varžybos, o iš visų šių idėjų išaugo poreikis organizuoti didesnio masto renginį, kuriame kartu su lietuviais galėtų jėgas išbandyti ir kaimyninių šalių sportininkai. Norėdami pagerbti Melburno olimpinių žaidynių vicečempioną Antaną Mikėną, pirmąjį Lietuvos lengvaatletį, iškovojusį sidabro medalį pasaulinėje olimpiadoje, šį čempionatą pavadino jo vardu. Pats vicečempionas nuolat atvykdavo į varžybas, jas stebėdavo, įteikdavo apdovanojimus ėjikams, o po jo mirties šias garbingas pareigas perėmė jo dukra Eglė. Be to, Birštone taip pat buvo įsteigtas ir A. Mikėno vardo sporto klubas, kurio veiklai šiemet sukanka dešimt metų. Šio klubo nariai organizuoja ir remia memorialo varžybas. J. Juozaitis džiaugiasi, kad savo gimtojo miesto nepamiršta daugelis jo buvusių mokinių, kurie nuolat remia šias ypač svarbias kurortui varžybas, sportininkus gėrimais jau daugelį metų aprūpina „Birštono mineraliniai vandenys“, o LTOK įsteigė taures 20 kilometrų distancijos laimėtojams. Kad ir kokia parama būtų teikiama, pasak trenerio, ji labai reikalinga ir vertinama, nes norisi kuo geriau priimti atvykstančius svečius, pamaloninti juos atminimo dovanomis, sudaryti kuo geresnes sąlygas gyvenimui ir sportui.
Per dvidešimt šešerius metus ėjimo varžybos Birštone tapo ne tik geriausiųjų sportininkų jėgų išbandymo vieta, bet ir draugų, bendraminčių susitikimu, kur galima ne tik pasivaržyti, bet ir pabendrauti, pasidalinti idėjomis ir patirtimi. Į Birštoną buvo atvykę sportininkai iš Azijos, JAV, čia buvo vykdomi normatyvai į Atėnų olimpiadą. Vis dėlto, nerimą J. Juozaičiui kelia tai, kad vis mažiau jaunų žmonių renkasi sportinį ėjimą. Gaila, anot jo, bet dabartinis jaunimas nėra linkęs rimčiau sportuoti, nedaug jų nori paaukoti save sporto šakai, reikalaujančiai didelės ištvermės, kantrybės ir atsidavimo. Trenerio manymu, sporte išlieka tie, kurie gerai mokosi, yra rimtai nusistatę ir geba sukoncentruoti į užsiėmimą visas jėgas ir laisvalaikį. Tokių vaikų dabar gana reta. Tačiau ateityje laukiama pasikeitimo, nes būdamas kai kuriose Europos šalyse, jis sako pastebėjęs didesnį tiek mokyklų, tiek šeimų dėmesį vaikų sportinei veiklai, kuri stiprina sveikatą ir ugdo geras asmens savybes. Tad reikia palaukti, kol ir mūsų šalį pasieks šios teigiamos tendencijos, atsiras daugiau norinčiųjų sportuoti, atiduoti save mėgiamam užsiėmimui ir savo pasiekimais garsinti gimtinę ir Lietuvą. Tokie sportininkai visada bus laukiami Birštone rengiamuose ėjimo čempionatuose, kuriems lemta gyvuoti dar ne vieną dešimtmetį.
